historia porPrimera Parte de una Serie de Dos
La obesidad en los niños es una epidemia nacional que incluye a todos los grupos raciales y étnicos, y géneros. Mientras los niños de Estados Unidos vuelven a la escuela, el 15,3 por ciento de los niños de 6 a 11 años de edad y el 15,5 de los de 12 a 19, tienen sobrepeso o son obesos.
Este desalentador problema de salud pública esta siendo confrontado por varios grupos, incluyendo la Asociación Médica Americana, la Asociación Americana del Corazón, El Centro para el Control y Prevención de Enfermedades, y la Academia Americana de Pediatría. Encontrar respuestas es complicado porque no es solo una cuestión de enseñar buenos hábitos alimenticios a los estudiantes; incluye educar a familias acerca del peligro que significa la obesidad para la salud.
“La obesidad es más que un problema para las poblaciones étnicas con las cuales trabajo, especificamente Afro-Americanos e Hispanos en el Distrito Escolar Independiente de Aldine [cerca de Houston], el cual tiene una incidencia de 20 por ciento o más, dice la pediatra Mona A. Eissa. “Algunos de estos niños y adolescentes obesos, no se ven a sí mismos como obesos, aunque lo son. Sus familias no están concientes de que hay un problema o entienden la relación entre la obesidad y enfermedades tales como Diabetes Tipo 2, enfermedades cardiovasculares e hipertensión.”
Eissa es profesora asistente en el Departamento de Pediatría en la Escuela Médica del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en Houston. Ella es también, Directora del Programa de Obesidad Pediátrico y Adolescente en el Centro de Ciencias de la Salud.
“Enseñar nutrición y cambiar los patrones de alimentación no es tarea fácil,” dice la Dra. Deanna M. Hoelscher. “Las preferencias en las comidas son aprendidas a través de la exposición repetitiva a nuevas comidas. Una persona, niño o adulto, debe probar una nueva comida al menos de 8 a 10 veces antes de poder adoptarla como parte de su dieta habitual.” Hoelscher, es profesora asociada y directora del Centro de Nutrición Humana en la Escuela de Salud Pública de la UT en Houston.
La Escuela de Salud Pública y la Escuela Médica de Houston de la UT están entre las instituciones que han estado trabajando por más de una década para encontrar maneras de cambiar completamente la situación en el tema de la obesidad. El número de niños que tienen sobrepeso o son obesos, se ha duplicado en el paso de las últimas dos décadas.
Eissa, en colaboración con la faculta de la Escuela de Enfermería de Houston de la UT, acaba de completar un estudio de dos años sobre “la obesidad y sus complicaciones: diabetes tipo 2 e hipertensión” en 2,300 estudiantes de escuela media y superior.
Entre los estudiantes Hispanos en el estudio, el 26 por ciento de los chicos y el 21 por ciento de las chicas tenían sobrepeso; en el grupo Afro-Americano, el 20 por ciento de los chicos y el 26 por ciento de las chicas lo tenían.
"Además de los factores genéticos, el aumento de la inactividad y el incremento del consumo de calorías son las dos razones principales para que los niños tengan sobrepeso,” enfatiza Eissa. Envueltos en estas condiciones no saludables están:
Muchos de estos niños están desarrollando Diabetes Tipo 2, presión arterial alta, lípidos anormales en sangre, hígado graso, enfermedades de vesícula biliar y problemas músculo-esqueléticos además de complicaciones psico-sociales. “Los niños y adolescentes que tienen sobrepeso a menudo están deprimidos y tienen una baja autoestima, especialmente las niñas, que pueden desarrollar desórdenes alimenticios,” dice Eissa.
Como parte del estudio, los estudiantes con sobrepeso son referidos para una evaluación futura y para consejo sobre dietas. Se los refiere a su médico de atención primaria, si tiene uno, o a la clínica de Salud Incarnation, la cual es una clínica vinculada a la escuela donde los estudiantes del Distrito Escolar Independiente de Aldine reciben servicios de atención de salud gratuitos. En la clínica, los estudiantes son encuestados y se les pregunta si se han dado cuenta de que hay un problema y, si es así, si quieren hacer algo al respecto.
“También requerimos la cooperación de uno de los padres, preferentemente de la madre quien es la que usualmente compra y prepara las comidas. Los padres tienen que darse cuenta de que hay un problema y que necesitan ayudar a sus hijos. Luego, su familia recibe consejos sobre nutrición,” explica Eissa.
“Yo trabajo con las familias porque un niño obeso usualmente viene de un hogar con padres y hermanos que tienen sobrepeso. En la segunda visita, les preguntamos si los consejos sobre nutrición fueron de ayuda, que funcionó para ellos y que no lo hizo, y eso nos ayuda a ser más eficientes o cambiar nuestras recomendaciones para que se ajusten a las necesidades de esta comunidad en particular.”
Tan pronto como todos los datos del estudio estén reunidos, los resultados serán presentados a las escuelas participantes, administradores y facultades en un día en servicio, y más tarde, este año, un programa de intervención será diseñado y presentado a cada una de las escuelas.
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La Dra. Mona Eissa es profesora asistente en el Departamento de pediatría de la escuela Médica de la UT y directora de los Programas de Obesidad Pediátricos y Adolescentes de los Centros de Ciencias de la Salud.
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La Dra. Deanna Hoelscher es profesora asociada de Ciencias del Comportamiento y directora del Centro de Nutrición Humana en la Escuela de Salud Pública de la UT.
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